En los últimos meses, un Walmart Neighborhood Market en Levittown, Nueva York, se ha estado transformando silenciosamente. Con cámaras habilitadas para la inteligencia artificial, pantallas interactivas y un centro de datos masivo, esta tienda sugiere un futuro minorista que parece ciencia ficción.

Pero esta tienda no es solo un nuevo objeto brillante, equipado con tecnología por el bien de la tecnología. Es un entorno de compras único en el mundo real diseñado para explorar las posibilidades que la inteligencia artificial puede contribuir a la experiencia de la tienda. Es el nuevo Intelligent Retail Lab de Walmart, o «IRL«, para abreviar.

Si bien la aplicación de la IA en el comercio electrónico ahora es una apuesta de mesa, no ha habido muchas exploraciones físicas de su potencial. Pero IRL está diseñado para hacer precisamente eso.

La tienda número 8 de la incubadora tecnológica de Walmart ha ubicado la tienda en uno de los lugares más concurridos de la compañía. Probar ideas nuevas e innovadoras dentro de una tienda real que contiene más de 30,000 artículos es una oportunidad que Mike Hanrahan, CEO de IRL, encuentra estimulante.

«Tenemos 50,000 pies cuadrados de espacio comercial real. El alcance de lo que podemos hacer operativamente es tan emocionante«, dijo. “La tecnología nos permite entender mucho más, en tiempo real, acerca de nuestro negocio. Cuando combina toda la información que estamos reuniendo en IRL con los más de 50 años de experiencia de Walmart en la gestión de tiendas, puede crear experiencias realmente poderosas que mejoren la vida de nuestros clientes y asociados«.

Que hay dentro de IRL

IRL está configurado para recopilar información sobre lo que está sucediendo dentro de la tienda a través de una impresionante variedad de sensores, cámaras y procesadores. Todo este hardware está conectado por cableado suficiente para escalar el monte. Everest cinco veces y suficiente potencia de procesamiento para descargar música de tres años (27,000 horas) por segundo.

IRL dentro del centro de datos

Según Hanrahan, lo primero en lo que este equipo ayudará al equipo a centrarse es el inventario y la disponibilidad del producto. En resumen, el equipo utilizará la información en tiempo real para explorar eficiencias que permitirán a los asociados saber con mayor precisión cuándo reabastecer los productos, por lo que los artículos están disponibles en los estantes cuando son necesarios.

“Los clientes pueden estar seguros de que los productos estén allí, de la frescura de los productos y la carne. Esos son los tipos de cosas con las que la IA realmente puede ayudar «, dijo Hanrahan.

Aquí hay un ejemplo en el que el equipo está trabajando para un futuro cercano: cuando va de compras por la semana, quiere que los productos que compre estén en stock cuando llegue a la tienda. En IRL, una combinación de cámaras y análisis en tiempo real activará automáticamente las notificaciones de falta de existencias a las aplicaciones internas que alertan a los asociados cuando se deben volver a almacenar. Esto suena simple, pero significa que la tienda tiene que:

• Detectar el producto en el estante
• Reconocer el producto específico (es decir, descifre las diferencias entre 1 libra de carne molida y 2 libras de carne molida)
• Comparar las cantidades en el estante con la próxima demanda de ventas

Cómo ayuda la AI a reabastecerse

El resultado es que los asociados no tendrán que peinar continuamente la tienda para reemplazar los productos que se agotan en los estantes. Ellos sabrán qué traer de la habitación de atrás antes de que los clientes se presenten. Con la tecnología de IRL, los clientes pueden confiar en que los productos que necesitan estarán disponibles en el momento en que compren.

Debido a que hay muchos escenarios como este para probar, IRL estará en el modo de recopilación de datos en sus inicios. La atención se centrará en aprender de la tecnología y no en implementar cambios en las operaciones de forma rápida.

«No puedes estar demasiado enamorado del elemento de objeto brillante de la IA«, advirtió Hanrahan. «Hay muchos objetos brillantes que están haciendo cosas que creemos que no son realistas a escala y probablemente a largo plazo, no son beneficiosos para el consumidor«.

Por lo tanto, antes de pasar a conceptos más futuristas, el equipo de IRL está comenzando con soluciones reales y prácticas, como el ejemplo del inventario de carne, y otros como asegurarse de que los carritos de la compra estén disponibles y los registros estén abiertos.

Entrar por primera vez en IRL es familiar y único. Hay muchos de los alimentos básicos que usted esperaría en un Walmart Neighborhood Market: asociados, cajas registradoras y estantes con miles de productos. También hay características que sobresalen de inmediato, como un centro de datos revestido de vidrio bañado en un brillo azul.

La idea de un entorno de compras en vivo infundido con AI es emocionante, pero también plantea preguntas sobre toda la tecnología visible. Esta fue una consideración clave para el equipo al diseñar IRL, y la tienda incluye múltiples estaciones de información para que los clientes visiten y entiendan exactamente cómo AI hace que la tienda funcione.