Con la creación de la empresa Nuro.ai pretenden dar servicio a entregas de última milla.

Una nueva startup que propone un giro diferente en el transporte autónomo acaba de hacerse notar saliendo del anonimato. La compañía, llamada Nuro.ai, fue fundada por dos antiguos ingenieros principales de Google que trabajaron en el famoso proyecto de auto sin conductor. A diferencia de la gran cantidad de nuevas empresas autodirigidas, Nuro.ai no se centra en la reconfiguración de taxis robotizados o camiones autónomos, sino en el diseño de un nuevo tipo de vehículo.

Nuro se centra en las entregas, específicamente las de baja velocidad, locales y de última milla: comestibles, lavandería o su pedido de comida para llevar de Seamless. La startup cree que la automatización de estos servicios podría ayudar a soportar el fuerte aumento en las entregas de última milla, al tiempo que reduce los accidentes de tráfico y aumenta las empresas locales que buscan formas de prosperar y competir en la era de Amazon.

Baja velocidad, local y última milla

Las tendencias convergentes de la robótica, los autos sin conductor y el comercio electrónico están generando un gran interés en el desafío de entrega de última milla. Los consumidores están pidiendo más artículos en línea que nunca, y hay una creciente expectativa de plazos de entrega cada vez más cortos. Un estudio reciente realizado por McKinsey arrojó el precio global de la entrega de última milla cada año en alrededor de 86 mil millones de dólares, con asombrosas tasas de crecimiento interanual.

Si bien resuelve los problemas en su proyecto de entrega de drones , Amazon también está considerando el uso de robots autodirigidos, ya que acaba de presentar una patente para un vehículo terrestre autónomo. Toyota dio a conocer su extraño concepto de “e-palette” en CES este año. Mientras tanto, Starship Technologies tiene robots de entrega solo en la acera que hacen viajes en California, Washington, DC, Alemania y el Reino Unido.

El año pasado, Ford Motor Company se asoció con Domino’s para entregar pizza a través de un auto-driving car . Y más tarde, una startup del norte de California llamada Udelv está demostrando lo que llama “la primera prueba de entrega autónoma de vías públicas del mundo”, en la que una camioneta autónoma (con conductor de seguridad humana) entrega productos del mercado de gama alta Draeger’s, cadena del área de la Bahía de San Mateo.

Nuro está tomando un enfoque diferente. En lugar de rediseñar un crossover de Lexus o un Ford Focus con un hardware de conducción automática y llevar entregas en su interior, sus ingenieros han construido algo completamente nuevo desde cero. A primera vista, el prototipo R1 de Nuro (solo un alias interno y no el nombre oficial) parece una fiambrera gigante sobre ruedas, o incluso una tostadora móvil. En todo caso, el primer vehículo de Nuro se parece más a los prototipos originales de “Firefly” que Google retiró oficialmente el verano pasado que cualquier cosa que verías en la carretera hoy.

Un almacenamiento gigante sobre ruedas

Pero una inspección más cercana revela que el “mango” en el techo es en realidad una plataforma para el conjunto de sensores del vehículo, que incluye LIDAR, cámaras y radares. Y un vistazo por el parabrisas también revelará la total ausencia de controles tradicionales como volantes, pedales y cambios de marchas. No hay asiento del conductor porque los humanos no estaban destinados a operar este vehículo.

Dicho esto, Nuro está diseñando sus vehículos para el funcionamiento remoto, colocándolo junto a nuevas empresas como Phantom Auto y otras que están trabajando en vehículos sin conductor operados a distancia. Pero la teleoperación en tiempo real tiene sus desafíos, como la latencia de la señal y otros problemas. Para ganar la confianza suficiente para el despliegue público, Nuro está utilizando una flota de seis autos sin conductor para recolectar datos y optimizar rutas, que luego alimentan sus prototipos de vehículos.

Nuro recibió un permiso del DMV de California y planea comenzar las pruebas en las vías públicas más adelante. Pero la compañía necesitará la aprobación de la Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico en las Carreteras de los Estados Unidos antes de que pueda operar en estados donde la regulación prohíbe la conducción completamente libre de personas.

“Hemos construido la pila de software completa desde cero. Hay muchos componentes que se comparten con la conducción autónoma general, y algunas cosas que son un poco diferentes “, dijo Dave Ferguson, quien, junto con Jiajun Zhu, fue cofundador de Nuro . “Hemos podido diseñar esto desde cero, orientado a este transporte solo para pasajeros y solo mercancías”.

Ferguson dijo que consideraron construir el R1 para conducir en las aceras, pero finalmente decidieron hacerlo en la carretera. El vehículo es casi tan alto como un Toyota Highlander, pero solo tiene la mitad del ancho, lo que según Ferguson es una de sus características sobresalientes. Esta delgadez se traduce en un “buffer” de 3 a 4 pies alrededor del R1 para que otros vehículos y peatones puedan maniobrar con seguridad a su alrededor.

Existen algunos desafíos para el modelo de negocio de Nuro, específicamente cómo los clientes recibirán sus entregas desde el pod de entrega autodirigido. Ningún conductor  tocará el timbre de su puerta o subirá cuatro tramos de escaleras para entregar su pedido. Será necesaria una aplicación para informarles cuando el vehículo ha llegado al frente de su edificio. Luego se les daría un código que abre las escotillas laterales del vehículo para que puedan recuperar sus artículos. También están considerando usar tecnología de reconocimiento facial.

Pero, ¿qué impide a las personas robar las entregas de otra persona? Todavía hay muchos detalles que deben resolverse, reconoció Ferguson.