Ya es posible conducir en pistas de pruebas de neumáticos sin conductor. La automatización permite mejores procesos y resultados más concluyentes.

La empresa de tecnología Continental ha encargado el primer vehículo de pruebas de neumáticos sin conductor para una amplia variedad de tipos de superficie de carreteras, en su centro de pruebas de Uvalde (Texas, EE. UU.). El objetivo es hacer que los resultados de las pruebas de los neumáticos de turismos y camiones ligeros de Continental sean más concluyentes y minimizar así los efectos del protocolo de ensayo en los resultados. El nuevo vehículo de pruebas se basa en el sistema automatizado Cruising Chauffeur de Continental, que fue desarrollado para autopistas.

El vehículo de pruebas se controla mediante un sistema de navegación por satélite gracias a sus sensores de cámara y radar, el automóvil podrá reaccionar de manera inmediata ante personas, animales u otros objetos inesperados que haya sobre la vía, incluso sin necesidad de un conductor. El equipo de desarrollo de Uvalde contribuye de este modo a hacer realidad la estrategia Vision Zero de Continental de lograr una conducción sin accidentes.

“En situaciones de emergencia, el nivel de tecnología de los neumáticos es un factor decisivo a la hora de saber si un vehículo frena a tiempo”, explica Nikolai Setzer, miembro de la Junta Directiva de Continental y jefe de la división de Neumáticos. “Con las pruebas de neumáticos que utilizan un vehículo automatizado logramos resultados de pruebas muy concluyentes y, por tanto, garantizamos la calidad excelente de nuestros neumáticos”.

Los modelos de neumáticos de última generación deben probarse en condiciones reales.

Uno de los principales desafíos en la fabricación de neumáticos es llevar a cabo pruebas de calidad mientras se utilizan los neumáticos. Los compuestos de caucho y modelos de neumáticos de última generación deben probarse en condiciones reales para comprobar su funcionamiento correcto, por ejemplo, en caminos de grava. Conducir vehículos de pruebas plantea bastantes exigencias a los conductores, ya que incluso las desviaciones más pequeñas en la pista de pruebas pueden tener consecuencias importantes en la calidad y comparabilidad de los resultados de las mismas.

Desde 2016, el equipo dirigido por Thomas Sych, jefe de Pruebas de Neumáticos de Continental, trabaja en la prueba de los neumáticos del futuro en Uvalde. “Queremos automatizar y, de esta forma, normalizar las pruebas de neumáticos hasta tal punto que incluso podamos identificar las diferencias más pequeñas”, señala Sych. “El vehículo automatizado nos permite reproducir procesos con precisión, lo que supone que sean exactamente las mismas condiciones para cada neumático. De esta manera, podemos asegurarnos de que las diferencias en la prueba estén causadas en realidad por los neumáticos y no por el protocolo de ensayo”.

Por este motivo, los ingenieros de Continental ya desarrollaron un automóvil de control electrónico para automatizar las pruebas de neumáticos hace 50 años. En aquel entonces, el vehículo seguía un cable que estaba pegado a la pista, lo que limitaba su uso en pistas de ensayo asfaltadas. El prototipo actual también puede transitar con seguridad por caminos de grava sin conductor.